Přírodní latex je bílá tekutina produkovaná mléčnicemi některých rostlin, přičemž nejznámější je strom kaučukovník brazilský (latinsky Hevea brasiliensis). Z hlediska chemického složení se jedná o cis poly-isopren. Latex je charakteristický pružností a dá se zařadit do skupiny elastomerů, tzn. že se dá při působení vysoké síly výrazně deformovat a po ukončení působení síly se opět vrátí do původního stavu.

Zpracování přírodního kaučuku

Kůra kaučukovníku se nařízne, přičemž z rány začne vytékat latexové mléko, které se zachytává do připravených nádob. Surový latex (kaučuk) se poté sráží třeba kyselinou mravenčí, pere vodou a suší na materiál zvaný krepa. Z něj se pak vyrábí přírodní pryž (přírodní kaučuk), a to přídavkem plniv, dalších aditiv a vulkanizací. Podle způsobu zpracování lze určovat i konečnou tvrdost pryže.

Využití

Přírodní latex je základem k výrobě pryže, plastů a gumy, ze kterých se vyrábí zhruba 40 000 různých výrobků. Vysoká flexibilita využití kaučuku je dána především díky vysoké elasticitě, pružnosti a snadnému zpracování.